Vernieuwde Champions League start met winst voor PAOK

De gerestylde CEV Volleyball Champions League is gisteren van start gegaan met een winst voor de runner-up uit de Griekse competitie: PAOK Volley. In een wedstrijd die bijna tweeënhalf uur in beslag nam werd de Hongaarse landskampioen VRCK Kazincbarzika met 3-2 opzij gezet. Het is een wedstrijd in de eerste ronde van de opnieuw vormgegeven Europa Cup, waar ook Lycurgus en Sliedrecht Sport dit jaar aan meedoen.

Aan het eind van het vorige Europese clubseizoen kwamen vertegenwoordigers van topclubs uit het hele continent in Luxemburg bij elkaar om te praten over de toekomst van de hoogste Europese competitie. De Europese bond CEV heeft enkele uitkomsten van dat overleg direct doorgevoerd in de nieuwe opzet.

Gelijk aantal teams in groepsfase
Tot dit seizoen bestond er een andere opzet voor mannen en vrouwen. Dit verschil is nu teniet gedaan. Waar vorig jaar in de groepsfase (ronde 4) zestien vrouwenteams meededen, zijn dat er dit seizoen twintig, net als bij de mannen. 

In de laatste paar jaar volgde er na de groepsfase bij de vrouwen een Playoff 6, waar de zes beste teams, minus de organisator van de Final Four (die automatisch was geplaatst voor het finaleweekend), streden voor drie plekken. Bij de mannen was er eerst nog een Playoff 12, daarna een Playoff 6. In de nieuwe constructie volgen na de poulefase kwartfinales en halve finales die middels uit- en thuiswedstrijden worden gespeeld.

Schematische weergave van opzet Champions League 2018-2019

Geen Final Four meer
De Final Four, georganiseerd door een team dat er automatisch voor was geplaatst, is in de ban gedaan. Vanaf dit seizoen organiseert de CEV zelf in één weekend zowel de finale (enkele wedstrijd) van de mannen als de vrouwen. Op 18 mei 2019 wordt de vrouwenfinale gespeeld, op zondag 19 mei spelen de mannen.

Lastige kwalificatie voor groepsfase
Met ingang van deze jaargang zijn er voor de groepsfase reeds achttien teams geplaatst, waar dit vorig jaar bij de mannen slechts 12 teams waren. Teams uit de grote Europese competities hoeven daardoor geen kwalificatierondes meer te spelen. Zo zijn er uit Italië, Rusland en Polen bij de mannen en uit Turkije, Italië en Rusland bij de vrouwen als drie teams geplaatst. België heeft door goede optredens van Maaseik en Roeselare de afgelopen jaren al twee teams in de poulefase, Aalst kan zich daar nog bijvoegen via de eerste drie rondes.

Dat maakt de plaatsing voor Ronde 4 wel een stuk lastiger voor de ongeplaatste teams. Er zijn maar twee in plaats van acht tickets te vergeven. De verdediging van deze nieuwe kwalificatieopzet luidt dat er minder sterke teams zich in de eerste drie ronden nog moeten kwalificeren voor het hoofdtoernooi, dus is de kans voor de 'kleinere' teams niet afgenomen.

Zowel Lycurgus als Sliedrecht Sport hebben dus een flinke klus te volmaken om zich te kunnen plaatsen voor het hoofdtoernooi in de Champions League. Beide teams zullen drie rondes met uit- en thuiswedstrijden moeten overleven voordat ze in november meegenomen kunnen worden in de loting voor de poulefase.

Sliedrecht
De landskampioen bij de vrouwen, Sliedrecht Sport, is samen met het Oostenrijkse UVC Holding Graz als enige ingedeeld in Ronde 1. Dit vanwege het feit dat er niet voldoende inschrijvingen waren voor een complete competitieronde. De winnaar van het tweeluik zal in Ronde 2 aantreden tegen de Duitse runner-up Stuttgart, waar Deborah van Daelen speelt. Sliedrecht speelt woensdagavond om 20.25 uur de eerste wedstrijd in Graz. Volgende week woensdag volgt de return in sporthal De Basis.

Lycurgus
In het mannentoernooi waren er wel genoeg inschrijvingen voor een eerste ronde met zestien teams. Het team van coach Arjan Taaij speelt donderdag thuis in Martini Plaza de eerste wedstrijd in de dubbele ontmoeting met de Oostenrijkse landskampioen Posojilnica AICH/DOB. De return staat op woensdag 17 oktober op de agenda. Als de eerste ronde wordt overleefd, wacht daarna de winnaar van de ontmoeting tussen Shaktior Soligorsk en United Volleys Frankfurt.