Titelverdediger Kazan kwetsbaar in aanloop naar CL-finale

Zenit Kazan, de winnaar van de Champions League in de afgelopen vier jaargangen, is de zweem van onoverwinnelijkheid in aanloop naar de finale van aanstaande zaterdag kwijt. Voor het eerst in zes jaar is de topploeg van coach Vladimir Alekno geen kampioen van Rusland geworden. Afgelopen week werd de vierde wedstrijd in de best-of-five serie tegen Kuzbass Kemerovo met 3-1 verloren, waarmee ook de serie met die cijfers naar de Siberische formatie ging. Aanstaande zaterdag staat de Champions League-finale op het programma in Berlijn, daar zal Kazan in een herhaling van de finale van vorig seizoen moeten afrekenen met het Italiaanse Civitanova.

Dat Kazan kwetsbaar was tekende zich gedurende dit seizoen al af. In de Champions League verloor de record-kampioen voor het eerst in drie jaar, om zich vervolgens middels een golden set nog wel te plaatsen voor de halve finales. Daarin rekenden de Russen af met Perugia door met 3-2 en 3-1 te winnen. In de Russische competitie verloor Kazan voorafgaand aan de play-offs slechts een enkele wedstrijd, iets wat nog steeds als uitzonderlijk te boek staat.

Het seizoen 2016-2017 was het absolute topjaar voor Kazan, in de Russische competitie werd geen wedstrijd verloren en in totaal slechts 10 sets. In de Champions League stonden de sterren, van wie Wilfredo Léon, Matt Anderson en Maxim Mikhailov toen ook al deel uitmaakten van het team, maar twee sets af in twaalf wedstrijden. Zowel de halve finale als de finale werd met 3-0 gewonnen.

Efficiency
Hét grote verschil dit jaar is dat superster Wilfredo Léon is vervangen door Earvin Ngapeth. In absolute getallen presteert Ngapeth niet slechter dan de tot Pool genaturaliseerde Cubaan, in veel gevallen scoort hij zelfs beter (blocks, receptie). Léon was als het op efficiëntie aankomt toch net wel dat stukje beter. Zijn scoringspercentage in de gehele Champions League van 2018 was 57%. Daarnaast sloeg hij per set gemiddeld 0,92 aces. Ngapeth is in dit jaar minder efficiënt, hij had een aanvalseffectiviteit van 46% en sloeg 'slechts' 0,67 aces per set.

Dit verklaart niet alles natuurlijk, Kazan presteert in de Champions League over de gehele linie net wat minder dan de vorige seizoenen. Maxim Mikhailov is ook in zijn kracht aangetast en scoort duidelijk mindere cijfers. Matt Anderson is nog steeds stabiel, maar heeft wel aangekondigd het team te verlaten en volgend seizoen in Italië bij Modena te gaan spelen. Het bastion Kazan begint kleine scheurtjes te vertonen.

Civitanova
Aanstaande zaterdag speelt Zenit Kazan om 19.00 uur in Berlijn de finale van de Champions League tegen Civitanova, waar ze de vijfde titel op rij kunnen pakken en de zevende in totaal. Het is een herhaling van de finale van 2018, die met 3-2 door Kazan werd gewonnen. Die Italiaanse ploeg werkt dinsdagavond nog het laatste finaleduel in eigen land af tegen Perugia. Woensdag blikken we terug op hun progressie van het afgelopen jaar.