Rusland wint VNL in het hol van de leeuw

Het nationale team van Rusland heeft de allereerste Volleyball Nations League gewonnen door de Fransen met 3-0 te verslaan in een hoogstaande finale. De tot MVP gekozen Maxim Mikhailov en zijn ploeggenoten haalden op elk individueel onderdeel een hoger niveau en konden met de gouden medaille naar huis gaan. De Verenigde Staten wonnen in de kleine finale met 3-0 van Brazilië en kregen het brons omgehangen.

De aanloop van de Russen richting de finale liep al van een leien dakje. Alleen Polen, dat vijfde werd in de Final Six, wist een setje af te snoepen. Werd in de laatste groepswedstrijd nog gewonnen van een Amerikaans B-team, in de halve finale werd Olympisch kampioen Brazilië toch zeer ruim opzij gezet met 3-0. De vraag vooraf was vooral of het Franse team de Europees kampioen van 2017 een strobreed in de weg kon leggen.

Al snel bleek dat Frankrijk, dat met Earvin Ngapeth de meest spectaculaire volleyballer in huis heeft, te weinig in de melk te brokkelen had in een met 10.000 toeschouwers gevuld Stade Pierre-Mauroy te Lille. Onder de servicedruk van ondere anderen Mikhailov, Muzerskiy, Kliuka en Volkov kon het team van bondscoach Laurent Tillie niet genoeg fatsoenlijke aanvallen spelen. Al snel keek de ploeg tegen een flinke achterstand aan. 

Nadat de zenuwen enigszins onder controle waren, kwamen les Bleus nog terug in de openingsset, maar het leed was al geleden. Met 25-22 konden de Russen de eerste set bijschrijven.

Het tweede bedrijf kende een vergelijkbaar scoreverloop, ook de ingewisselde lefty, Rossard, kon daar niets aan veranderen. Weer moest Frankrijk terugkomen van een 5-punt-achterstand. Wat lukte, mede dankzij een miraculeuze bal van de op diagonaal ingevallen Jean Patry. Uit onmogelijke hoek wist hij de bal nog tussen de antennes door te plaatsen.

What? ???? But...how? How did #4 Jean Patry (@jeanpatry9) save that ball and, on that angle, get the point for France ???????? @FFvolley? Even Russia ???????? @VolleyRus looked stunned by that piece of magic!#VNL #BePartOfTheGame #volleyball pic.twitter.com/NBVkiWfqqh

— Volleyball World (@FIVBVolleyball) 8 juli 2018

Toch werd de tweede set ook prooi voor Rusland, met 25-20 dit keer. De derde set speelde Frankrijk alles of niets, met Ngapeth in de vooruitgeschoven positie. Het werkte, vrijwel de gehele set kon de ploeg in het wit een voorsprong koesteren. Tot het moment dat uitblinker Mikhailov het 23-23 maakte. Met de 2.02 meter lange opposite daarna opererend vanaf de servicelijn was het pleit snel beslecht. Op matchpoint blokkeerde spelverdeler Kovalev de bal terug op de tenen van Rossard en was de eerste VNL-titel ooit een feit.

Amerika wint de troostfinale
De wedstrijd on het brons tussen de Olympisch kampioenen van 2008 (de VS) en 2016 (Brazilië) werd de wedstrijd van Aaron Russell. Met 14 punten was hij de grote man aan Amerikaanse kant. Een plekje in de basis verworven na de halve finale en hij nam zijn team regelmatig op sleeptouw. 

De VS hadden gisteren nipt de halve finale verloren van thuisland Frankrijk, nadat ze spectaculair van 2-0 terugkwamen. Zoiets lieten zij niet nog eens gebeuren vandaag. De eerste set ging met 25-21 naar de Amerikanen, de twee daaropvolgende sets was het nagelbijten geblazen. Twee keer werd het 28-26. Het team van coach John Speraw kon daarmee de bronzen medaille gaan ophalen, Brazilië ging naar huis met niets.

Dreamteam en MVP
Zoals gebruikelijk in elke grote competitie werd er een dreamteam en most valuable player gekozen. De drie teams op het podium vulden dat team met regelrechte klasbakken.

• Passer-lopers: Taylor Sander (VS) en Dmitry Volkov (RUS)
• Middenblokkeerders: Kevin le Roux (FRA) en Dmitriy Muserskiy (RUS)
• Spelverdeler: Benjamin Toniutti (FRA)
• Libero: Jenia Grebennikov (FRA)
• Diagonaal: Matt Anderson (VS)
• MVP: Maxim Mikhailov

Voorafgaand aan de finale werd bekend dat de finales van de mannen Volleyball Nations League de komende drie jaar in de Verenigde Staten worden gehouden. Of zij daarmee ook drie jaar zeker zijn van een plek in die Final Six is niet bekend gemaakt.