Olympisch kampioen in de zaal én op het strand

Een gouden medaille in de zaal én een gouden medaille op het zand: Karch Kiraly is de enige ter wereld die dat kunstje flikte. Het bleef niet bij twee gouden plakken, want indoor werd Kiraly tweemaal olympisch kampioen met de Verenigde Staten. Het leverde hem zelfs de titel: ‘beste volleyballer van de twintigste eeuw’ op. In Rio de Janeiro probeert hij nu als bondscoach de Amerikaanse vrouwen naar hun allereerste olympische titel te loodsen.

Als 11-jarig jongetje deed Karch Kiraly op de stranden van Californië voor het eerst mee aan een beachvolleybaltoernooi met zijn vader. Hij was gelijk verkocht. Tijdens zijn studie trok Kiraly zijn zaalschoenen aan en ook hier bleek hij talent voor te hebben. In 1981 speelde hij voor het eerst voor het Amerikaanse nationale team, waarmee hij in 1984 en 1988 olympisch kampioen werd.

Goud in twee disciplines

In 1992 beëindigde Kiraly zijn indoorcarrière, om vervolgens weer het zand op te gaan. De tweevoudig olympisch kampioen vormde een duo met Kent Steffes. Vier jaar later was beachvolleybal voor het eerst een olympische sport. In eigen land werden Kiraly en Steffes de allereerste olympisch kampioenen in het beachvolleybal.

Vier decennia actief

Met drie olympische titels op zak bleef Kiraly actief op de Amerikaanse tour (AVP). Pas in 2007 beëindigde, de toen 47-jarige, Kiraly zijn topsportcarrière. Dit betekent dat Kiraly 4 decennia (!) lang in de zaal of op het strand op een nationaal niveau acteerde.

Coach van de Amerikaanse vrouwen

Karch Kiraly werd assistent-coach van de Amerikaanse vrouwen op weg naar de Olympische Spelen in Londen. Bondscoach Hugh McCutcheon zag in Kiraly een goede aanwinst voor de staf. In 2012 lukte het de Amerikaanse vrouwen echter opnieuw niet om olympisch goud te veroveren; ze eindigden vlak achter Brazilië op de tweede plaats.

Kiraly nam het stokje over van McCutcheon en boekte twee jaar later direct een groot succes: de Amerikaanse vrouwen werden voor het eerst in de historie wereldkampioen. Nu, weer twee jaar later, gaan de Amerikaanse vrouwen opnieuw voor een historisch doel; de olympische titel.

Wat zijn succesformule tot nu toe is als coach? Zelf ook nog steeds bereid zijn om te leren en het teamgevoel boven alles stellen. De 55-jarige Kiraly weet in ieder geval hoe het voelt om op het hoogste podium te staan bij de Spelen; hij stond er zelf drie keer.