Italië prolongeert titel Volleyball Nations League

In de reguliere fase van de Volleyball Nations League waren Italië en Brazilië al de twee beste landen. Italië verloor zelfs geen enkele van haar twaalf wedstrijden, Brazilië verloor slechts één keer en dat was in de eerste week van de VNL uitgerekend tegen Italië. Dankzij die goede prestaties zijn de beide landen ook de twee hoogste teams op de wereldranking.

Strijd om het brons
Voorafgaand aan de apotheose van de VNL streden thuisland Polen en Japan om het brons. Die strijd werd in een spannende, maar soms ook wisselvallige, wedstrijd gewonnen door het Poolse team. Met een hoofdrol voor Magdalena Stysiak (18 punten) en Agnieszka Korneluk (16 punten, 8 killblocks) pakte Polen na vier sets de bronzen medaille (25-15, 24-26, 25-16, 25-23). Het betekende voor Polen het derde achtereenvolgende brons in de Volleyball Nations League. Japan eindigde, na de zilveren medaille van vorige zomer, dit keer buiten de prijzen.

Brazilië opent sterk
Als regerend Olympisch kampioen en nummer één van de wereld was Italië de grote favoriet voor het opnieuw winnen van de VNL. Brazilië, dat al drie keer eerder in de finale stond maar nog nooit de VNL wist te winnen, kwam echter als beste uit de startblokken. Het profiteerde van de fouten van de Italiaanse dames, leverde goede servicedruk en had in superster Gabi Guimaraes en de talentvolle 22-jarige midden Júlia Kudiess twee sterke aanvalsters in huis. De Italiaanse wissels konden het tij niet keren en zodoende ging de eerste set naar Brazilië.

Italië herpakte zich echter snel in set twee. Brazilië had, in tegenstelling tot in de eerste set, moeite met scoren. Italië haalde de set met overtuigende cijfers naar zich toe. Het enige smetje op de setwinst was het uitvallen van passer-loper Alice Degradi met een beenblessure.

Wissels helpen Italië aan winst
In set drie hielden de teams elkaar lange tijd in evenwicht. Julio Velasco, de bondscoach van Italië, besloot al vroeg in de set om Ekaterina Antropova in te brengen voor Paola Egonu. Dat bleek een goede zet, want bij de big points waren het Antropova en Stella Nervini (die de geblesseerd geraakte Degradi verving) die Italië de voorsprong in de wedstrijd bezorgden.

Ook in set vier bleef het verschil tussen de beide landen lange tijd klein, maar aan de hand van opnieuw de 22-jarige Antropova en de ervaring van Miriam Sylla sloeg de Olympisch kampioen een gaatje. Italië kreeg vier matchpoints, maar Brazilië verkleinde het gat met twee achtereenvolgende killblocks. Na een time-out was het op het derde matchpoint wel raak voor Italië, dankzij het achttiende punt van Antropova. Daarmee werd ze ook topscorer, kort daarachter gevolgd door Sylla (16 punten) en Guimaraes (15 punten).