Buijs wint Challenge Cup met Novara ten koste van Jasper

In tegenstelling tot in de Champions League worden de finales van de CEV Cup en Challenge Cup, het tweede en derde Europese toernooi, beslist over een thuis- en uitwedstrijd. Vorige week wonnen Anne Buijs en Igor Gorgonzola Novara voor eigen publiek in drie sets van Neptunes de Nantes en hadden zodoende een uitstekende uitgangspositie voor het tweede finaleduel dat woensdagavond in Frankrijk gespeeld werd. De Italiaanse topclub, op dit moment de nummer drie van de Serie A, zou aan twee sets genoeg hebben om voor het eerst de Challenge Cup te winnen. Op weg naar de finale versloeg Novara onder andere VC Wiesbaden en Olympiacos. Nantes was onder meer te sterk voor het Panathinaikos van Maret Grothues en Nilüfer. 

Marrit Jasper had zoals gebruikelijk een basisplaats aan de kant van Neptunes de Nantes, Anne Buijs begon op de bank bij Igor Gorgonzola Novara. In een bomvolle hal in Nantes, bijna vijfduizend toeschouwers zaten er op de tribunes, won de thuisploeg de eerste set. Aan de hand van Jasper en de Amerikaanse diagonaal Taylor Mims maakte Nantes een achterstand van drie punten ongedaan en sloeg het in de slotfase van de set toe (25-23). 

Akimova belangrijk 
Ook in set twee speelde Nantes goed, maar kwam langzaam de individuele kwaliteit van de Italiaanse ploeg bovendrijven. Het team van succescoach Lorenzo Bernardi ging beduidend beter serveren en zette daarmee de passlijn van Nantes steeds meer onder druk. Set twee ging dan ook met ruim verschil naar Novara (16-25), aan wiens zijde Buijs inmiddels binnen de lijnen was gekomen. Het verschil in set drie was niet groot en met twee punten voorsprong leek Nantes zelfs op weg naar de broodnodige setwinst. Dat was echter buiten de Russische diagonaal Vita Akimova gerekend. Met het 21-jarige talent aan service werd de achterstand vakkundig weggewerkt en omgezet in een voordeel voor Novara. De twee time-outs van Cesar Hernandez, hoofdcoach van Nantes, konden Akimova zowel serverend als aanvallend niet afstoppen. Een uitgeslagen bal van Jasper besliste de set en daarmee ook de finale, want met het winnen van de derde set was de winst van de Challenge Cup definitief een feit voor Igor Gorgonzola Novara (20-25). Dat betekende feest voor de speelsters, staf en supporters van de club uit Italië. 

De vierde set, slechts om des keizers baard, werd door Bernardi gebruikt om al zijn speelsters mee te laten delen in de feestvreugde op het veld. Nadat ook die set door Novara gewonnen werd (19-25), kon het Italiaanse feest echt losbarsten. Akimova (26 punten) en Mims (20 punten) eindigden als topscorers, Jasper en Buijs scoorden beiden acht keer.  Akimova werd gekozen tot Most Valuable Player. Voor Buijs is het de tweede keer in haar carrière dat ze de Challenge Cup heeft gewonnen, nadat ze vijf jaar geleden met het eveneens Italiaanse Monza al dit toernooi wist te winnen.